Windows Vista coûte-t-il plus cher que ses prédécesseurs? A première vue, le système d'exploitation de Microsoft est vendu au même prix depuis 1998.

Brad Brooks, directeur général de Microsoft, affirme que Windows intègre toujours plus de fonctionnalités pour le même prix. «Si vous décomposez le coût du logiciel par rapport à la durée de vie du PC, vous constaterez qu'il est inférieur à ce que vous pouvez dépenser en lait pour votre famille sur la même période», ajoute-t-il.

Mais si l'on regarde dans le détail, la réponse est moins tranchée.

Plus de fonctionnalités, donc plus pour le même prix?

Windows Vista intègre plusieurs types de programmes qui, jusqu'ici, représentaient un coût supplémentaire. Il comporte ainsi un programme anti-spyware (logiciels espions en français) et un logiciel de reconnaissance vocale, tandis que d'autres programmes, tels que Virtual PC, sont téléchargeables gratuitement.

De plus, si Microsoft maintient un prix globalement stable, l'inflation implique que Windows a baissé légèrement. Une mise à jour vers Windows 98, par exemple, coûtait 109 dollars en 1998. Mais en dollars de 2007, cela équivaut à 137 dollars, si l'on en croit la Réserve fédérale des États-Unis. Aujourd'hui, une mise à jour vers Vista Édition Familiale Basique coûte 99 dollars.

Néanmoins, comme le prix des autres composants des ordinateurs a sensiblement chuté au fil des années, Windows est un élément relativement plus onéreux dans la configuration d'un PC moyen. En 1998 par exemple, un ordinateur type coûtait environ 1 100 dollars, contre 650 dollars aujourd'hui, selon des chiffres de NPD Group.

Si le prix des autres composants a chuté davantage que celui de Windows, le système d'exploitation n'est pas nécessairement, pour autant, une mauvaise affaire, souligne Stephen Baker, analyste chez NPD. «S'il apparaît que le coût absolu de Windows a augmenté au fil du temps, notamment par rapport au prix global du PC et de ses autres composants, cette hausse semble certainement plus forte qu'elle ne l'est en réalité», ajoute-t-il. «Tout comme pour le matériel, nous devons prendre en compte la valeur accrue offerte par les mises à jour du système d'exploitation.»

Les éditions "premium" brouillent les pistes

Au cours des dix dernières années, Windows a inclus de nouvelles fonctionnalités: gravure de CD audio, réalisation de vidéos, enregistrement des programmes de télévision et retouche photo.

«La tâche est beaucoup plus compliquée que de calculer la valeur du matériel, mais je pense que la valeur offerte par l'OS s'est nettement accrue», estime Stephen Baker.

Néanmoins, toute cette valeur ajoutée n'est pas offerte par Microsoft. Le géant des logiciels a en effet décliné son OS grand public dans des éditions plus onéreuses: Windows XP Édition Media Center, Windows Vista Édition Familiale Premium et Windows Vista Édition Intégrale. Par conséquent, si le prix du système d'exploitation d'entrée de gamme est resté identique, il faut débourser davantage pour bénéficier de toutes les fonctionnalités.

Michael Cherry, analyste chez Directions on Microsoft, souligne que de nombreux utilisateurs n'auront pas vraiment idée de ce qu'ils paient pour Vista, étant donné qu'il sera déjà installé lorsqu'ils achèteront leur prochain PC. «La somme qu'ils déboursent pour Vista est finalement une grande inconnue», constate-t-il.

Sur des sites qui vendent des ordinateurs avec des configurations personnalisables, comme Dell, on peut désélectionner la plupart des composants d'un PC et mesurer leur poids sur la facture. «Mais vous ne pouvez pas enlever le système d'exploitation», souligne Michael Cherry. (Dell propose trois machines sans système d'exploitation dans le cadre de sa gamme n-series, mais l'ajout de Windows n'est pas une option, Ndlr)

Un coût indexé sur celui d'un nouveau PC?

Cela signifie en grande partie que l'idée que se feront les consommateurs du prix de Windows dépendra du coût global de leur ordinateur. Tant que ce dernier continuera de baisser, les consommateurs auront tendance à ne pas avoir conscience du prix des composants de leur PC qui baisse effectivement.

Autre remarque: les constructeurs paient considérablement moins pour l'exemplaire de Windows installé sur un nouveau PC que les consommateurs qui l'achètent en version boîte. «Les consommateurs ont le sentiment d'en avoir beaucoup plus pour leur argent qu'il y a deux ans», constate Samir Bhavnani, directeur d'étude chez Current Analysis.

Toutefois, un constat minore ce raisonnement: Vista fonctionne mieux sur une machine puissante. S'il est encore trop tôt pour tire des conclusions, certains points laissent à penser que Vista entraînera une augmentation du prix des PC, ou du moins empêchera les prix de baisser, prévoit Samir Bhavnani.

En février 2006, le pourcentage d'ordinateurs de bureau et portables vendus à moins de 500 dollars a augmenté. Mais en février 2007, avec l'arrivée de Vista, la part de marché des PC vendus à moins de 500 dollars a considérablement chuté.

Néanmoins, Samir Bhavnani ne croit pas que la majorité des consommateurs considère Windows comme onéreux. Il fait remarquer que les nouvelles voitures sembleraient peu chères si, année après année, elles restaient au même prix tout en gagnant en puissance.

Le prix de la mise à jour, un indicateur

Chris Swenson, analyste chez NPD, souligne quant à lui que davantage d'utilisateurs pourraient commencer à prendre conscience du prix de Windows à cause des mises à jour et mesures antipiratage incluses dans Vista. Les détenteurs de copies pirates doivent en effet désormais payer leur version, tandis que ceux qui veulent passer à une édition plus riche en fonctionnalités peuvent le faire... également moyennant finances.

D'après Michael Cherry, la plupart des personnes qui ont vraiment conscience du prix de Windows sont celles qui se rendent dans un magasin pour acheter une mise à jour. Et à ce jour, les ventes de Vista dans le commerce sont loin derrière les ventes initiales de Windows XP, à en croire les chiffres de NPD.

Evolution du prix de Windows depuis 1998:

Version Produit complet en version boîte
Mise à jour
Windows 98 209 dollars 109 dollars
Windows ME 209 dollars
109 dollars
Windows XP Home 199 dollars
99 dollars
Vista Home Basic 199 dollars
99 dollars
Vista Home Premium 239 dollars 159 dollars

(Source: Microsoft)